¿QUE ES EL AGUA TONICA? 

ORIGEN DEL AGUA TONICA

Te preguntaste qué es exactamente el agua tónica y por qué es tan amarga. Si alguna vez has tomado un gin-tonic, has hecho una mueca al primer sorbo y te has preguntado por qué alguien bebería algo tan fuerte y amargo, no estás solo. Detrás de esa refrescante efervescencia se esconde una sorprendente mezcla de historia, medicina e invención colonial.

Entonces, ¿qué hay realmente en el agua tónica? ¿De dónde viene? ¿Y cómo un remedio contra la malaria se convirtió en un cóctel moderno?  

Aclaremos algo de inmediato. El agua tónica no es lo mismo que el agua con gas. Puede que parezca agua con gas. Incluso puede que suene igual al girar la tapa y oír ese agradable silbido. Pero dale un sorbo y notarás al instante la diferencia. ¿Ese sabor fuerte y amargo? Eso es la quinina.

La quinina es el ingrediente que distingue al agua tónica de cualquier otra bebida carbonatada. Es un compuesto natural extraído de la corteza del árbol de quina, originario de los bosques andinos de Sudamérica. La quinina es lo que le da al agua tónica su toque amargo.

Y también es la razón por la que se inventó el agua tónica. Porque hubo una época en que la quinina no era solo un saborizante. Era un medicamento.  

Para entender el agua tónica, debemos remontarnos al siglo XVII. Imaginemos a los colonos europeos aventurándose en zonas tropicales como África, India y el Sudeste Asiático, lugares donde la malaria era endémica. La malaria, causada por parásitos transmitidos por mosquitos, era mortal. Y no tardaron en darse cuenta de que estaban en problemas. Apareció el pueblo indígena quechua del Perú, que durante mucho tiempo había usado la corteza de quina para tratar la fiebre. Cuando los misioneros jesuitas presenciaron esto, trajeron la corteza de vuelta a Europa.

Más tarde se descubrió que la quinina, el compuesto activo de la corteza, era eficaz para tratar y prevenir la malaria. Avanzamos rápidamente hasta el siglo XIX. A los colonos británicos en la India se les administraba quinina como profiláctico. Pero había un problema. La quinina es muy amarga. Así que, para que la medicina fuera más agradable al paladar, comenzaron a mezclarla con azúcar y agua con gas.

Y así nació el agua tónica. Comenzó como una bebida medicinal, un tónico para combatir la malaria. De ahí su nombre, agua tónica.

Con el paso del tiempo, el agua tónica fue evolucionando. Los oficiales británicos en la India comenzaron a mezclarla con otro ingrediente básico de la época colonial, el gin. El resultado fue el ahora icónico gin-tonic, una bebida refrescante y, convenientemente, terapéutica.

Pero aquí está la clave. Con el tiempo, la ciencia médica avanzó y se redujo la cantidad de quinina necesaria para prevenir la malaria. Finalmente, se eliminó por completo como tratamiento general.

Pero el agua tónica se mantuvo. Principalmente porque la gente había llegado a amar su sabor. O al menos, tolerarla cuando había gin de por medio. El agua tónica moderna contiene mucha menos quinina que antes. La justa para el sabor, pero ni de cerca la dosis necesaria para tratar enfermedades. El agua tónica actual dista mucho de sus inicios amargos, basados ​​en corteza.

Ahora es un refresco con azúcar o edulcorantes añadidos, ácido cítrico, agua carbonatada y saborizantes para equilibrar el amargor de la quinina. Si observas una botella de agua tónica hoy en día, la lista de ingredientes está bastante estandarizada: agua carbonatada, edulcorantes como jarabe de maíz de alta fructosa o azúcar de caña, ácido cítrico para darle ese toque picante y, por supuesto, quinina.

Dependiendo de la marca, también puedes encontrar saborizantes cítricos o herbales que redondean el toque ácido. Algunas marcas artesanales incluso han vuelto a las raíces, literalmente, utilizando corteza de quina real en lugar de quinina sintética. Estas versiones pueden verse un poco turbias o incluso amarronadas, a diferencia de la variedad cristalina del supermercado, y suelen tener un sabor más intenso y terroso.

También hay un toque moderno. El agua tónica ahora viene en versiones bajas en calorías o dietéticas, con edulcorantes artificiales o naturales como la stevia. Y también existen tónicas con sabores intensos.

Piensa en pepino, flor de saúco, pomelo e incluso lavanda. Hoy en día, es todo un universo efervescente. Entonces, ¿es saludable el agua tónica? Dado su origen medicinal, se podría asumir que es saludable de alguna manera. Bueno, no realmente. La mayoría de las aguas tónicas comerciales contienen tanta azúcar como un refresco de cola. Ese amargor podría hacerte pensar que estás bebiendo algo medicinal, pero desde un punto de vista nutricional, es más un capricho que un tónico.

En cuanto al contenido, es mínimo. Un vaso típico contiene alrededor de 20 miligramos de quinina, muy por debajo de la dosis terapéutica. Eso no es suficiente para tratar nada. 

De hecho, la FDA de EE. UU. limita la cantidad de quinina permitida en las bebidas debido al riesgo de efectos secundarios en personas sensibles. Por lo tanto, el agua tónica no es peligrosa con moderación, pero tampoco es exactamente una bebida saludable. Incluso existen algunas alternativas. 

Pero los expertos médicos generalmente desaconsejan confiar en ella para ese propósito. De hecho, el efecto placebo es el que más influye. Aquí hay un giro divertido: literalmente brilla.

 Si proyectas una luz negra sobre el agua tónica, emite una fluorescencia azul brillante. Esto se debe a que la quinina brilla bajo la luz ultravioleta. Es una de las pocas sustancias bebibles que lo hace, lo que la convierte en una favorita tanto en demostraciones científicas como en fiestas rave.

 Este extraño brillo no es solo un truco de fiesta. De hecho, es parte de lo que ayudó a los químicos del siglo XIX a estudiar la fluorescencia. El agua tónica, en cierto modo, también contribuyó a iluminar el camino hacia los descubrimientos en química.

Así que, la próxima vez que pidas un gin tonic, o incluso que bebas agua tónica sola, estarás saboreando una historia. Una historia que comenzó en lo profundo de la selva peruana con la medicina indígena, que viajó a través de imperios coloniales y epidemias de malaria, y que llegó a tu refrigerador como una bebida amarga y espumosa. Es fácil pasar por alto algo como el agua tónica.

Reposa tranquilamente tras la barra, esperando a ser mezclada con algo más fuerte. Pero como muchas cosas sencillas, tiene una historia compleja y sorprendente que se esconde bajo la superficie.